Uno de las cosas mas desafiantes en el desarrollo web es unir javascript y el leguaje de servidor ,en este caso php, de manera eficiente.
Muchos frameworks como prototype, o JQuery tienen este tipo de funciones pero estan orientados a cualquier lenguaje ninguno en particular, por lo que muchas cosas hay que hacerlas a mano.
PHP tiene lo que se denomina Frameworks AJAX que no son mas que código que ayuda en la union de ambos lenguajes(javascript y php) de manera que estando en javascript se llame una funcion de php y se obtenga el resultado que fue retornado desde php en javscript.
Todo esto quiero aclarar se puede hacer muy facilmente sin estos frameworks, pero es bueno tener una forma estandar de manejar estos eventos y para mi mucho mas facil que hacerlo a mano.
XAJAX , el framework mas conocido y mas utilizado , se definen las funciones en un archivo php , se vinculan con una clase php XAJAX y ya puedes aprovechar todos los beneficios
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